Comando ou ambiente?

Tudo o que você digita no LaTeX além do texto simples assume uma de duas formas: um comando ou um ambiente. A distinção parece acadêmica até você encontrar sua primeira mensagem de erro. Metade das reclamações do LaTeX são sobre um ser usado onde o outro pertence. Aprender a ver qual forma você está olhando torna a documentação e os erros legíveis.

Comandos

\newcommand{\foo}{bar}
\foo
\textbf{argument}

Um comando é uma barra invertida seguida de um nome e realiza uma substituição no ponto onde aparece. \textbf{argument} pega um argumento entre colchetes e o digita em negrito; o efeito começa e termina com o aparelho. Os comandos podem receber vários argumentos entre colchetes, e muitos também aceitam um argumento opcional entre colchetes antes deles, como em \documentclass[11pt]{article}.

As duas primeiras linhas mostram que comandos são algo que você pode criar. \newcommand{\foo}{bar} define um novo comando chamado \foo cuja expansão é o texto bar, e a partir daí digitar \foo em qualquer lugar produz bar. Este é o mecanismo por trás das macros personalizadas, e é também como os pacotes funcionam: um pacote é basicamente um arquivo de definições de comandos.

Uma peculiaridade que vale a pena conhecer desde o início: um comando como \LaTeX engole o espaço depois dele, então \LaTeX is fun imprime as palavras executadas juntas. Escreva \LaTeX{} is fun ou \LaTeX\ is para manter o espaço.

Ambientes

\begin{center}
 Centered block
\end{center}

Um ambiente envolve uma região do documento entre um par \begin{...} e \end{...} correspondentes e aplica seu comportamento a tudo dentro dele. Aqui o ambiente center centraliza cada linha do bloco. Os ambientes podem ser aninhados, desde que fechem na ordem inversa em que foram abertos, e também podem receber argumentos: \begin{tabular}{ll} abre uma tabela e passa a ela uma especificação de coluna.

Como os ambientes devem ser equilibrados, eles falham de uma forma distinta. Um erro como \begin{itemize} terminado por \end{document} significa que um ambiente foi aberto e nunca fechado. Encontre o \end ausente; não olhe para a linha com os nomes dos erros.

A regra prática

Se envolver uma região com início e fim claros, provavelmente é um ambiente. Se for uma pequena substituição ou uma troca, é um comando. As duas formas até se sobrepõem: cada ambiente foo é implementado como um par de comandos \foo e \endfoo nos bastidores. Para um tour pelos comandos e ambientes que você mais encontrará, consulte todos os comandos explicados ou experimente ambas as formas no playground ao vivo.